Il était une fois un géographe du Roy…
Nous sommes en 1769, César François Cassini de Thury est chargé par Louis XV d’établir la première carte générale de la France. Il engage Jacques-François Loiseleur Deslongchamps. A 22 ans, ce gentilhomme issu d’une famille originaire du Perche est nommé géographe du roi et envoyé dans le secteur de Rodez afin de travailler sur la Méridienne de Paris à l’élaboration de la première carte topographique du Royaume.
La Méridienne de France
C’est l’axe fondamental de la triangulation française. Elle a été mesurée pour la première fois de 1683 à 1718 par plusieurs astronomes dont Jean Dominique Cassini (1625-1712).Trente ans plus tard, sont petit-fils César François Cassini de Thury (1714-1784) reprend l’ouvrage à la demande du roi. Cassini ordonne notamment l’implantation de nouveaux signaux géodésiques dont celui de la Gaste à Durenque sur lequel travaillera Loiseleur des Longchamps.
La triangulation a permis aux cartographes de résoudre le problème de la mesure des distances sur une surface courbe comme la Terre. Son principe repose sur un découpage de l’arc de cercle reliant deux points (=méridienne) en un ou plusieurs segments de droite qui constituent autant de bases de triangles. La seule mesure des angles, plus accessible et plus précise que celle des distances, suffit grâce â le trigonométrie, à calculer la longueur de chaque segment.
Dans la pratique, les opérateurs positionnaient leurs instruments optiques à l’aplomb du signal puis visaient successivement deux autres repères géodésiques (depuis le Lagast, la tour de la cathédrale de Rodez et le toit de la chapelle de Rieupeyroux), ensemble formant un triangle qui délimite le segment de la méridienne à mesurer; il suffisait de connaître la longueur d’un des côtés du triangle, ainsi que les angles intérieurs, pour calculer par la trigonométrie la longueur du segment de la méridienne. Par de simples mesures d’angles, les opérateurs repéraient un quatrième point par rapport aux trois premiers et progressaient ainsi de proche en proche. Voilà pourquoi Loiseleur Deslongchamps s’installe à Durenque. (Ci-dessous la « pyramide ».)
Etablie à l’échelle du 86 400 ème , la carte de Cassini est la première carte topographique régulière d’un grand pays qui ait été dressée. Elle ne sera finalement achevée qu’en 1815.
